Από την εικονική και επαυξημένη πραγματικότητα μέχρι την τεχνητή νοημοσύνη, το Cloud Gaming και την ολοένα μεγαλύτερη στροφή προς το Digital Gaming, η βιομηχανία των videogames αλλάζει διαρκώς. Πού οδηγείται όμως το gaming των επόμενων ετών;
Υπήρχε μια εποχή όπου το gaming σήμαινε ένα πράγμα, αγοράζεις ένα παιχνίδι, βάζεις τον δίσκο ή την κασέτα στην κονσόλα και ξεκινάς να παίζεις. Σήμερα, η εικόνα είναι πολύ διαφορετική.
Τα videogames έχουν ξεπεράσει εδώ και χρόνια τα στενά όρια της ψυχαγωγίας. Έχουν γίνει ένας τεράστιος πολιτιστικός και οικονομικός χώρος, ενώ παράλληλα η τεχνολογία εξελίσσεται με ρυθμούς που αλλάζουν συνεχώς τον τρόπο με τον οποίο παίζουμε, αγοράζουμε και αντιλαμβανόμαστε τα παιχνίδια. Το ερώτημα λοιπόν δεν είναι αν το gaming θα αλλάξει. Είναι πόσο διαφορετικό θα είναι όταν φτάσουμε στην επόμενη μεγάλη εποχή του.
Virtual reality
Για δεκαετίες, η εικονική πραγματικότητα αποτελούσε ένα από τα μεγαλύτερα όνειρα της βιομηχανίας. Η ιδέα είναι απλή. Αντί να βλέπεις έναν ψηφιακό κόσμο μέσα από μια οθόνη, να μπορείς να βρεθείς πραγματικά μέσα σε αυτόν.
Τα VR headsets έχουν κάνει σημαντικά βήματα προς αυτή την κατεύθυνση. Η εικόνα γίνεται πιο καθαρή, η κίνηση πιο φυσική και οι χειρισμοί πιο άμεσοι. Παράλληλα, παιχνίδια και πλατφόρμες έχουν αρχίσει να δείχνουν πως η VR εμπειρία δεν χρειάζεται να είναι απαραίτητα μοναχική και εκεί ισως βρίσκεται ένα από τα σημαντικότερα κλειδιά για το μέλλον της τεχνολογίας. Το VR μπορεί να γίνει περισσότερο κοινωνικό.
Αντί για έναν παίκτη απομονωμένο πίσω από ένα headset, μπορούμε να φανταστούμε ψηφιακούς χώρους όπου άνθρωποι συναντιούνται, παίζουν, επικοινωνούν και δημιουργούν κοινές εμπειρίες. Το πρόβλημα παραμένει πως το hardware πρέπει να γίνει πιο άνετο, οικονομικά προσιτό και εύκολο στη χρήση. Η τεχνολογία υπάρχει. Το επόμενο βήμα είναι να γίνει αρκετά φυσική ώστε να θέλουμε να τη χρησιμοποιούμε καθημερινά.
Augmented Reality
Αν το VR προσπαθεί να μας μεταφέρει σε έναν ψηφιακό κόσμο, το Augmented Reality κάνει ακριβώς το αντίθετο. Παίρνει τον πραγματικό κόσμο και προσθέτει πάνω του ψηφιακά στοιχεία.
Η επιτυχία του Pokémon GO απέδειξε πόσο ισχυρή μπορεί να είναι αυτή η ιδέα. Ο παίκτης δεν χρειάζεται να κλειστεί στο σπίτι του. Βγαίνει έξω, περπατά, εξερευνά και βλέπει ψηφιακά αντικείμενα και χαρακτήρες να ενσωματώνονται στο πραγματικό περιβάλλον και αυτή ακριβώς η σχέση μεταξύ πραγματικού και ψηφιακού κόσμου είναι που κάνει το AR τόσο ενδιαφέρον.
Το gaming μπορεί να γίνει μια δραστηριότητα που μας ωθεί να εξερευνήσουμε τον πραγματικό κόσμο αντί να απομακρυνθούμε από αυτόν. Το επόμενο μεγάλο βήμα θα μπορούσε να έρθει μέσα από ελαφρύτερα AR γυαλιά, τα οποία θα μπορούν να φοριούνται πολύ πιο εύκολα στην καθημερινότητα.
Artificial Intelligence
Η τεχνητή νοημοσύνη δεν είναι κάτι καινούργιο στα videogames. Από τους εχθρούς και τους NPCs μέχρι τα συστήματα συμπεριφοράς, το AI χρησιμοποιείται εδώ και δεκαετίες για να κάνει τους ψηφιακούς χαρακτήρες να αντιδρούν με πιο πειστικό τρόπο. Η μεγάλη αλλαγή όμως βρίσκεται στο τι μπορεί να συμβεί από εδώ και πέρα.
Φαντάσου έναν NPC που δεν ακολουθεί απλώς μια σειρά προκαθορισμένων διαλόγων, αλλά μπορεί να αντιδρά διαφορετικά ανάλογα με όσα έχεις κάνει στον κόσμο του παιχνιδιού. Ή έναν κόσμο όπου οι αποστολές, οι χαρακτήρες και οι καταστάσεις προσαρμόζονται στον τρόπο με τον οποίο παίζεις. Εκεί η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να αλλάξει ριζικά τη σχέση μας με τα videogames.
Ταυτόχρονα, όμως, υπάρχει ένα σημαντικό ερώτημα. Πόση αυτονομία μπορούμε να δώσουμε στο AI χωρίς να χάσουμε τον σχεδιασμό και τον έλεγχο που κάνει ένα παιχνίδι πραγματικά διασκεδαστικό; Ένας δημιουργός γνωρίζει τι θέλει να νιώσει ο παίκτης. Μια πλήρως απρόβλεπτη τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να δημιουργήσει μοναδικές στιγμές, αλλά μπορεί εξίσου εύκολα να καταστρέψει τον ρυθμό μιας ιστορίας.
Το πιθανότερο είναι πως το μέλλον δεν θα ανήκει ούτε αποκλειστικά στους ανθρώπους ούτε αποκλειστικά στην AI. Θα ανήκει στη συνεργασία τους.
Cloud Gaming
Για να παίξεις ένα σύγχρονο παιχνίδι, παραδοσιακά χρειάζεσαι το κατάλληλο hardware. Ισχυρό PC, κονσόλα ή κάποια άλλη συσκευή ικανή να το τρέξει. Το Cloud Gaming προσπαθεί να αλλάξει αυτή τη λογική. Αντί το παιχνίδι να εκτελείται αποκλειστικά στη δική σου συσκευή, μεγάλο μέρος της επεξεργασίας πραγματοποιείται σε απομακρυσμένους servers και το αποτέλεσμα μεταδίδεται μέσω Internet.
Η ιδέα θυμίζει streaming ταινιών. Μόνο που αντί να μεταδίδεις μια ταινία, μεταδίδεις ένα παιχνίδι και ταυτόχρονα στέλνεις τις εντολές σου πίσω στον server. Αν η τεχνολογία εξελιχθεί αρκετά, το hardware μπορεί να γίνει λιγότερο σημαντικό από την ποιότητα της σύνδεσής σου. Φυσικά, υπάρχει ακόμη ένας μεγάλος εχθρός: το latency.
Σε μια ταινία, ένα μικρό delay δεν έχει ιδιαίτερη σημασία. Σε ένα παιχνίδι δράσης, όμως, μερικά milliseconds μπορούν να κάνουν τη διαφορά. Γι’ αυτό το Cloud Gaming δεν χρειάζεται απλώς γρήγορο Internet. Χρειάζεται σταθερό, αξιόπιστο και εξαιρετικά χαμηλού latency Internet.
Digital Gaming
Ίσως όμως η μεγαλύτερη αλλαγή να μην είναι κάτι τόσο εντυπωσιακό όσο το VR ή το AI. Ίσως να είναι κάτι που ήδη συμβαίνει μπροστά στα μάτια μας. Το Digital Gaming.
Για αρκετούς παίκτες, η αγορά ενός παιχνιδιού σημαίνει πλέον ένα download από το PlayStation Store, το Xbox Store, το Nintendo eShop ή το Steam. Δεν υπάρχει δίσκος. Δεν υπάρχει κουτί. Δεν υπάρχει ανάγκη να περιμένεις να έρθει το παιχνίδι στο σπίτι. Με μερικά clicks, το παιχνίδι βρίσκεται στη βιβλιοθήκη σου.
Η ψηφιακή διανομή έχει κάνει την αγορά videogames πολύ πιο άμεση. Παράλληλα, επιτρέπει στους publishers να διαθέτουν patches, updates, expansions και επιπλέον περιεχόμενο πολύ πιο εύκολα. Όμως η μετάβαση αυτή δημιουργεί και ένα σημαντικό ερώτημα. Τι σημαίνει πραγματικά «έχω» ένα ψηφιακό παιχνίδι;
Στο φυσικό αντίγραφο υπάρχει κάτι απτό. Έχεις τον δίσκο ή την κασέτα, το κουτί, το artwork και πολλές φορές ένα αντικείμενο που μπορείς να κρατήσεις στη συλλογή σου για χρόνια. Στο Digital Gaming, η εμπειρία γίνεται πολύ πιο άυλη και αυτό δεν αφορά μόνο την αγορά παιχνιδιών.
Συνδρομητικές υπηρεσίες, ψηφιακά καταστήματα, DLC, season passes, battle passes και in-game purchases έχουν δημιουργήσει ένα οικοσύστημα όπου η σχέση του παίκτη με το παιχνίδι συνεχίζεται πολύ μετά την αρχική αγορά.
Η ψηφιακή εποχή έχει κάνει το gaming πιο άμεσο και προσβάσιμο. Ταυτόχρονα, όμως, μας απομακρύνει σταδιακά από την έννοια της ιδιοκτησίας όπως την γνωρίζαμε και αυτό είναι ένα από τα μεγαλύτερα debates που θα συνεχίσουμε να έχουμε τα επόμενα χρόνια.
Γραφικά υψηλής πιστότητας
Κάθε νέα γενιά hardware φέρνει μαζί της την ίδια ερώτηση. Πόσο κοντά μπορούμε να φτάσουμε στην πραγματικότητα; Οι σύγχρονες τεχνολογίες γραφικών έχουν κάνει τεράστια άλματα. Η ανίχνευση ακτίνων, οι πιο προηγμένες τεχνικές φωτισμού και οι ισχυρότερες GPUs επιτρέπουν στα παιχνίδια να παρουσιάζουν κόσμους με εντυπωσιακό επίπεδο λεπτομέρειας.
Οι αντανακλάσεις, οι σκιές και ο φωτισμός μπορούν πλέον να προσεγγίζουν πολύ περισσότερο τη συμπεριφορά που έχουν στον πραγματικό κόσμο.
Αλλά υπάρχει κάτι ενδιαφέρον. Το μέλλον των γραφικών δεν σημαίνει απαραίτητα ότι όλα τα παιχνίδια πρέπει να μοιάζουν με πραγματικές ταινίες. Τα indie games έχουν αποδείξει πως ένα ξεχωριστό καλλιτεχνικό στυλ μπορεί να είναι πολύ πιο σημαντικό από τον απόλυτο ρεαλισμό. Ίσως λοιπόν το μέλλον να χωριστεί σε δύο δρόμους.
Από τη μία, τεράστιες AAA παραγωγές με απίστευτη λεπτομέρεια. Από την άλλη, δημιουργοί που θα επιλέγουν σκόπιμα stylized γραφικά για να δημιουργήσουν έναν μοναδικό κόσμο. Γιατί, ένα παιχνίδι δεν χρειάζεται να μοιάζει με την πραγματικότητα για να είναι όμορφο.
Free-to-Play
Ένα ακόμη κομμάτι του σύγχρονου gaming είναι η τεράστια άνοδος των Free-to-Play παιχνιδιών. Η ιδέα είναι ο παίκτης να μπορεί να ξεκινήσει χωρίς να πληρώσει για το βασικό παιχνίδι, ενώ τα έσοδα προέρχονται από διαφορετικές μορφές monetization. Skins, battle passes, cosmetics και άλλες αγορές έχουν γίνει αναπόσπαστο κομμάτι της αγοράς.
Το μοντέλο αυτό έχει ένα τεράστιο πλεονέκτημα, μειώνει το αρχικό εμπόδιο εισόδου. Ένας παίκτης μπορεί να κατεβάσει ένα παιχνίδι, να το δοκιμάσει και να αποφασίσει στη συνέχεια αν θέλει να επενδύσει σε αυτό. Αλλά η επιτυχία του Free-to-Play έχει δημιουργήσει και προβληματισμούς. Πόσο επιθετικό πρέπει να είναι το monetization;
Πού τελειώνει το προαιρετικό cosmetic περιεχόμενο και πού αρχίζει η πίεση προς τον παίκτη; Και κυρίως, μπορεί ένα παιχνίδι να παραμείνει πραγματικά διασκεδαστικό όταν το οικονομικό του μοντέλο βρίσκεται συνεχώς μέσα στην εμπειρία;
Το Metaverse
Η ιδέα του Metaverse έγινε γνωστή ως ένα ψηφιακό περιβάλλον όπου οι άνθρωποι μπορούν να συναντώνται, να επικοινωνούν, να ψυχαγωγούνται και να δημιουργούν και παρότι η μεγάλη υπόσχεση ενός ενιαίου Metaverse δεν έχει γίνει πραγματικότητα, αρκετές από τις ιδέες του υπάρχουν ήδη στο gaming.
Πλατφόρμες όπως το Roblox και παιχνίδια όπως το Fortnite έχουν δείξει πως ένα videogame μπορεί να γίνει κάτι πολύ περισσότερο από ένα παιχνίδι. Μπορεί να γίνει χώρος συνάντησης. Μπορεί να φιλοξενήσει events, συναυλίες, συνεργασίες και κοινωνικές δραστηριότητες. Αυτό μας οδηγεί σε μια σημαντική αλλαγή στην ίδια την έννοια του gaming.
Ίσως το videogame του μέλλοντος να μην έχει ως μοναδικό σκοπό να σε κάνει να κερδίσεις. Ίσως να θέλει απλώς να σε κάνει να συνδεθείς με άλλους ανθρώπους.
Τελικά, πώς θα είναι το Gaming του αύριο;
Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι καμία από αυτές τις τεχνολογίες δεν χρειάζεται να επικρατήσει μόνη της. Το πραγματικό μέλλον μπορεί να είναι ένας συνδυασμός όλων.
Ένα παιχνίδι θα μπορούσε να χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για να δημιουργεί δυναμικές ιστορίες, να εκτελείται μέσω Cloud, να χρησιμοποιεί φωτορεαλιστικά γραφικά και να προσφέρει έναν κοινό κοινωνικό κόσμο μέσα από VR ή AR και την ίδια στιγμή, μπορεί να αγοράζεται αποκλειστικά ψηφιακά και να εξελίσσεται συνεχώς μέσα από updates και νέο περιεχόμενο.
Όμως υπάρχει κάτι που δεν πρέπει να ξεχνάμε. Η τεχνολογία από μόνη της δεν κάνει ένα παιχνίδι καλό. Τα καλύτερα videogames δεν είναι απαραίτητα εκείνα με τα περισσότερα pixels, την πιο προηγμένη τεχνητή νοημοσύνη ή το μεγαλύτερο open world. Είναι εκείνα που καταφέρνουν να μας κάνουν να νιώσουμε κάτι.
Να θυμηθούμε μια περιπέτεια χρόνια αργότερα. Να γελάσουμε με τους φίλους μας. Να τρομάξουμε, να συγκινηθούμε, να εκνευριστούμε και τελικά να θέλουμε να επιστρέψουμε. Ίσως λοιπόν το μέλλον του gaming να μην βρίσκεται αποκλειστικά στο πόσο προηγμένη θα γίνει η τεχνολογία. Βρίσκεται στο πώς θα χρησιμοποιήσουμε αυτή την τεχνολογία για να δημιουργήσουμε καλύτερες εμπειρίες.
Γιατί όσο κι αν αλλάξουν οι κονσόλες, οι υπολογιστές, τα headsets, τα καταστήματα και οι τρόποι με τους οποίους αγοράζουμε τα παιχνίδια μας, ένα πράγμα πιθανότατα θα παραμείνει ίδιο: Θα συνεχίσουμε να ψάχνουμε τον επόμενο κόσμο στον οποίο θα χαθούμε.
Απάντηση